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南北朝一直是人们比较感兴趣但又不是很了解的时代，因为太多的历史事件和人物交织在一起，彼此之间相互影响，没有绝对的故事主线。每一个人物背后都是一段可以大书特书的历史。
在回顾这段历史的时候，人们往往只关注其中的翘楚人物，很难一窥整个时代的全貌。今天让我们循着事件的顺序，来梳理一下南北朝的发展脉络。
从名字上来看，南北朝实际上分为南朝和北朝，两者并行存在，同时又在各地区域内进行王朝更替。
南朝的前身是东晋，公元420年，刘裕篡位东晋政权，建立了宋国，史称刘宋。刘宋的建立代表着南朝的开始。公元439年，拓跋氏建立的北魏在北方荡平了大大小小的胡人政权，使得整个北方基本上实现了统一，北魏的建立代表着北朝的开始。
南北朝的形成后，彼此之间相互攻伐，不同时期的边界线也不一样。与此同时南北朝内部也发生着政权更替，其中南朝分为宋齐梁陈四朝，北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周五朝。
史学界普遍认为，南北朝正式的开始时间为公元420年，结束时间为公元589年，历时169年。
公元420年和421年，刘宋和北魏并未发生大规模的攻伐，此时的刘裕正在忙于梳理内政，而北魏拓跋氏则将重心放在统一北方上。
公元422年，刘宋的开创者刘裕去世。作为南朝第一帝，在临死之前他本想组织一次大规模北伐，完成南北统一大业，但上天没有给他机会。
在刘裕去世当年，刘宋内部围绕着皇位展开了激烈的争夺。北魏皇帝拓跋嗣见机而动，对刘宋发起了攻击，并成功将势力单位推到了黄河南部。拓跋嗣是个偏执者，为了完成统一大业，他几乎把所有的心思都放在国事上面，高强度的工作击垮了他的身体，公元423年便去世，享年仅30岁。
当刘宋政权还在为皇位继承内讧的时候，北魏很顺利的完成了皇位更替，拓跋嗣的儿子拓跋焘继承了他的大业。可喜的是，拓跋焘在文韬武略方面更胜他父亲一筹。在刘宋发生内讧之际，本是北魏南下的好时机，但拓跋焘并没这么做，并不是因为他不想，而是北魏在北方有一个更强大的对手，柔然国。
424年，柔然国出兵大举南下进攻北魏，刚登上皇位的拓跋焘准备打一场立威之战，决定御驾亲征，率领两万余人北上据敌。此时的拓跋焘还是毛头小伙，勇气方面不欠缺，反实战经验不足。第一次御驾亲征就被柔然大军团团围住，差点折戟。后来拓跋焘及时调整了策略，历经千难万险将柔然国击退。
此时的刘宋王朝也结束了皇位争夺战，笑到最后的人是刘义隆，经过惨烈的宫廷斗争，他成为了刘宋王朝的最高统治者。
425年，逐渐成熟的拓跋焘主动对柔然国发起攻击，当五路大军同时向柔然进发的时候，后者不敢正面硬扛，而是不断撤退。接下来的数年，北魏一直保持对柔然的压制。
429年，北魏经过长时间的整军备武，拓跋焘决定对柔然发起总攻，于是派出远征军，远离国都四千里，远程奔袭柔然国。在北魏轰炸式和地毯式的攻击下，柔然国遭到重创。加上柔然国内部开始出现分裂，整个帝国已经摇摇欲坠。
在拓跋焘全面进攻柔然的时候，即位不久的刘义隆并没有心思进行北伐。当初他能上位都是靠着权臣们的支持。而权臣试一把双刃剑，要得到他们的支持必须拿朝堂话语权进行交换。刘义隆即位后的第一件事就是铲除权臣，将大权独揽在自己手中。
此时的北魏已经在北方占据了绝对优势，在攻打柔然国的同时，也随时准备挥师南下。面对逐渐壮大的北魏，刘义隆显然不想坐以待毙。
430年，没等北魏主动来犯，刘义隆便抢先一步进行北伐。这次大规模的北伐起初取得了一些小胜，后来北魏缓过神来，发起了大规模反攻，将刘宋打得十分狼狈。刘义隆即位后的首次北伐惨淡收场。
拓跋焘击退了刘义隆的首次北伐后，并未着急挥师南下，而是着手消灭盘踞在黄河一带的小政权，为实现北方大一统做准备。从431年到439年，刘宋和北魏并未出现大的军事摩擦。
公元439年，北魏完成了对北方的大一统，至此，南北对峙的格局最终形成。
南北对峙形成后，双方都在积蓄力量，为下一步更大规模的军事行动做准备。这个蓄力过程持续了九年，从440年开始，一直到449年，双方并没有发生比较大的军事摩擦。
但一山不容二虎，这种相持局面总有一天会被打破。450年，北魏率先打破了平静，在边境线上大动干戈。刘义隆大怒，面对来势汹汹的北魏大军，他并没有采取防御措施，而决定第二次进行北伐。但由于准备不足，再加上战略决策失误，导致宋军大败。北魏趁机长驱直入，直接达到了长江口，距离刘宋王朝的国都建康仅一步之遥。
此役过后，刘义隆开启了追责机制，朝堂上整天讨论谁该为此次失利负责。随之而来的是惨烈的宫廷斗争，太子刘劲出于种种考虑，想趁机杀死刘义隆上位。只可惜事情败露，刘义隆得知此事后心里五味杂陈，他多次想过废掉太子，但迟迟没有做决定。
北魏虽然在此次战争中取得了胜利，但代价也是极大的，几乎掏空了整个国家的财力。北魏本身就是一个多民族国家，在时局稳定时尚且能捏成一团，一旦爆发大规模战乱，国内其他民族就会趁势而起。
此时摆在拓跋焘面前的是一个暴乱此起彼伏的局面，为了平定国内的暴乱，拓跋焘被折磨的心力交瘁。
就在此时，一名叫宗爱的太监因为和太子不和，于是在拓跋焘耳边仅限谗言，说太子正在结党营私，试图篡位。拓跋焘听后十分生气，他没有进行深入调查就将太子党羽一网打尽，致使太子成为光杆司令，整天郁郁寡欢，后来一病不起，没过多久就去世。
太子的死让拓跋焘十分懊悔，知道自己受了谗言的蛊惑，因此准备拿太监宗爱开刀。宗爱害怕自己被杀，于是先下手为强，于452年发动了政变，直接杀死了拓跋焘。
拓跋焘的死讯传到刘宋王朝，刘义隆认为这是拿下北魏的好机会，于是发动了第三次北伐。这次北伐比上一次更加潦草，宋军走到半路感觉不是北魏的对手，还未与对方交手就选择了撤军。
此前太子刘劲已经对刘义隆起了杀心，想取而代之。刘义隆出于父子情并未将其废掉，但这是颗定时炸弹，迟早会爆炸。453年二月，太子刘劲再次发动政变，率领军队直接攻入刘义隆寝宫将其杀死。谁也没想到，拓跋焘和刘义隆在战场上斗了一辈子都未曾伤及对方分毫，最后却不约而同的死于非命，着实让人唏嘘。
刘劲虽然篡位成功，但此举引起了王公贵族和大臣们极大的不满，他在皇位上坐了不足三个月就被三弟刘骏赶下来，下场和他的父亲一样，当场被杀死。
眼看刘劲得到了应有的报应，大臣们本应该长舒一口气，殊不知这只是另一场噩梦的开始。在刘义隆的几个儿子当中，刘骏是最不受重视的，如果太子刘劲能够按部就班的等待刘义隆驾崩，刘骏这辈子都没机会染指皇位。
刘骏是通过弑兄得到皇位的，他害怕其他兄弟会效仿自己的方式发动政变，于是大开杀戒，几乎把所有的血亲兄弟全部杀死，一时间刘宋王朝人头滚滚。
作为刘宋王朝的老冤家，北魏宫廷也并不安静。太监宗爱杀死拓跋焘之后，扶持他的儿子拓跋余为皇帝，但拓跋余是个不听话的人，而且人品极差，经常和宗爱对着干。宗爱眼见拓跋余不受控制，居然又把他给杀了。
作为一个太监，在朝堂上如此无法无天，让一众大臣们看不下去了，于是联合起来制衡宗爱。并拥立拓跋濬为皇帝。拓跋濬的父亲就是拓跋焘的太子，他父亲就是间接被宗爱害死的。所以拓跋濬上台后第一件事就是将宗爱五马分尸。
南北两朝同时迎来了新皇帝，这两人的执政时间基本上是重合的。拓跋濬于452年上台，465年去世。而刘骏于453年上台，464年去世。两人上台后并没有效仿上一辈进行大规模攻伐，而是基本上处于相安无事的状态，甚至双方之间还开启了贸易往来。
拓跋濬不是个重视武力的皇帝，而是将更多的精力放在安抚民生上面，他试图去除北魏内部的矛盾，重新振兴国家，但由于国家内部矛盾过于严重，直到去世都未曾创造盛世。拓跋濬虽然算不上明君圣主，也没为国家带来多大的提升，但整体没怎么折腾。相比之下刘骏就逊色很多，他做了皇帝后，整天想的一件事就是淫乱后宫。
刘骏将自己的血亲兄弟杀光后，不用担心被推下台。眼见拓跋余不是尚武之人，国家一时间也不会面临战争，于是又把国内能征善战的武将杀了个遍。如此一来，他便可以专心的淫乱后宫。在淫乱方面，刘骏是一把好手，大臣们为了投其所好，耗费巨资在国内为其搜罗美女，只要是他看得上的人，一律充盈后宫。
刘骏不是单纯的好色，他为了追求刺激，做出了很多突破人伦底线的事情，甚至与自己的生母乱伦，给自己的亲爹带了绿帽子。放眼全世界，刘骏的淫乱表现都是独一档的存在。
拓跋余和刘骏相继去世后，他们的下一代登上了政治舞台。继承刘骏皇位的是他的儿子刘子业。
也许是从小就从父亲的淫乱生活中耳濡目染，刘子业即位后不但继承了父亲的淫乱传统，而且在此基础上玩的更花。刘骏和自己的生母乱伦，刘子业则和自己的亲姐乱伦。两人玩得不亦乐乎。
当年刘骏将自己的血缘兄弟杀了个遍，只有寥寥可数几个对皇位没威胁的人才得以幸存。刘子业上台之后，把他父亲没有杀绝的人再次列出清单，准备意义清算。
刘子业在杀人的时候不满足于一刀毙命，而是喜欢将人慢慢玩死。把这些苟延残喘的叔叔搜罗到一起，有的关押，有的杀头，有的被肢解，挖出眼睛，放在蜂蜜里腌粽子。他给每位叔叔都取了极具侮辱性的外号，其中一位叫刘彧的叔叔被刘子业赐名猪王。
刘子业把他关起来，在囚室的地上挖了一个坑，灌满泥浆，再往里面放一个装着饭菜的木槽，让刘彧用嘴拱饭吃。
这种荒唐的行径不但沦为百姓嘴里的笑柄，也让刘宋王朝的大臣们是在看不下去了。刘子业在位一年多，大臣们就联合起来发动政变将其杀死，然后扶持猪王刘彧登基。
在刘子业被杀的同时，北魏朝廷也发生了变化，拓跋弘在大臣们的支持下登上皇位，此时的他年纪十岁出头。尽管拓跋弘是个不谙世事的少年，但他人小志大，没有大权在握的时候选择隐忍不发，后来在冯太后的支持下发动政变，将把持朝政的权臣悉数诛杀，重新拿回大权。
巧合的是，拓跋弘和刘彧发动政变的时间都在466年，命运的巧合让他们站在了同一起跑线上。
此时的拓跋弘已经准备施展抱负，而刘彧面对的是一个乱局，在他登基之前，刘子业的三弟刘子勋就率兵杀向国都。
刘子勋之所以选择叛变，是担心自己被刘子业干掉，所以先下手为强。就在他去往国都的路上，突然得知刘彧被大臣们扶持上位。心里顿时感觉不爽。本来自己干掉刘子业后就能登基为帝，如今被人捷足先登，心里不是滋味。
后来刘彧给刘子勋发了一道圣旨，让他返回原地，不要再来国都。但此时的刘子勋不但算停下脚步，他不但没有承认刘彧登基的事实，反而自立为帝，打着大军继续朝国都进发。客观来讲，刘子勋是有反叛资本的，因为整个刘宋王朝的版图，他至少占据了一半以上。但神奇的是，刘彧经过一番操作扭转了颓势，用了不到一年的时间就打败刘子勋，并将其杀死，自己坐稳了皇位。
也许此次与刘子勋对决让刘彧信心大增，作为新皇帝，他想打一场立威之战，于是在467年选择北伐挑战北魏，结果被拓跋弘打得一败涂地，不但没有北伐成功，反而丢掉了很多城池。
经过这么一番折腾，北魏已经完成了对刘宋的压制，这种压制的局面一直没能被逆转。
经历北伐失败后，刘彧彻底被打醒，他自知不是带兵打仗的料，于是把精力放在内部大清洗上面，把所有对皇权又威胁的人全部铲除，为自己下一代登基做好铺垫。
472年，刘彧去世，他九岁的儿子刘昱登基。北魏和刘宋王朝存在诸多巧合之处。476年，年仅23岁的拓跋弘突然驾崩，而且死因不明，拓跋弘死后，他的儿子拓跋宏继位，那一年拓跋宏也是九岁。
作为刘宋的继承人，从小就浸淫在变态的环境里，所以养成了变态的性格。刘昱从小就残忍暴戾，他发明了很多肢解尸体的工具，微服私访的时候看到谁不顺眼就命令随从将其杀死，然后将尸体运回宫，他亲自用自己发明的工具进行肢解。
这种残暴的行径自然不得民心，大臣们也是看不下去。477年，权臣萧道成发动政变，将未成年的刘昱杀死，然后扶持刘昱的弟弟刘准上位。刘准是萧道成扶持的傀儡，后者只是利用他为自己的篡位做铺垫。年纪幼小的刘准就知道自己是个傀儡，在禅位大典上怆然哭喊，愿生生世世不再生于帝王家!在一个孩子撕心裂肺的血泪中，气吞万里如虎的刘裕创建的刘宋王朝烟消云散。
479年，萧道成逼迫刘准禅位，登基称帝，改国号为齐，这个政权被后人称为南齐。
同样是年少继位，北魏却未发生权臣篡位的事情，因为朝堂之上有位女强人一直把持着朝政，此人就是冯太后。
冯太后是汉人，执政期间锐意革新，在北魏大规模推行汉化改革，为游牧色彩浓厚的北魏建立了农业大国的雏形，也为北魏顺利平稳地变成一个中原化的封建国家奠定了坚实的基础。
482 年，南齐首任皇帝萧道成去世，其子萧赜继位。这两个人都是贤君，喜欢搞建设，不愿意打仗，与雄踞北方的北魏大致保持着友好往来，尤其是萧赜在位期间，南齐还出现了一个短暂的盛世，史称[永明之治]。
490 年，冯太后去世，拓跋宏开始主政
493 年，萧赜去世，皇太孙萧昭业继位。
同年，在拓跋宏的主持下，北魏迁都洛阳，实施了一场史无前例的大改革，史称[孝文帝改革]，拓跋宏是鲜卑人，但是在冯大后施政风格的影响下，他早已变成了一个汉化君主，迁都之后，他励精图治，准备结束南北分裂的局面，统一中国。为了进一步贴近汉文化，拓跋宏直接改名为元宏。
对于北方发生的大变局，南方似乎耳目闭塞，没有什么反应。
萧昭业继位之后倒行逆施，南齐接二连三发生政变，一连串的皇帝在宫廷内斗中被剁得七零八碎。当北魏进行大改革的时候南齐正在搞内讧。
公元498年，已经整军备武多年的北魏准备挥师南下，元宏率领大军浩浩荡荡的出发，目标直指南齐。
但南齐并没有想象中的脆弱，虽然皇帝很不靠谱，守边疆的将军还是比较能征善战。此次南下，北魏虽然取得了一些战果，但伤亡十分惨重，更没能重创南齐。
战争一直持续到九月份，元宏眼见拿下南齐无望，于是选择撤兵，在撤兵途中元宏不幸染病，加上舟车劳顿，元宏最终没能支撑的住，499年春天便撒手人寰，他的次子元恪继位登基。元恪登基后继承了父亲的遗志，趁南齐正在内讧之际，突然发兵南下，并此次出兵成功占领了荆州、扬州、益州等地。
公元502年，南朝再次发生政变，此次篡位的是萧氏本家人萧衍，他登基称帝后，该国号为粱，史称南梁。作为开国皇帝，萧衍非常迷恋佛教，人们也称其为菩萨皇帝。
503年，萧衍发兵北上，双方在淮南一带展开了长期拉锯战，彼此忽互有胜负，谁都没能更进一步，这种僵持的局面直到507年才被打破。当时南梁寻得机会一举攻破北魏的防线，大败北魏军队。此后南梁想乘胜追击，把战线继续往前推，但北魏军队死守不退，南梁也到了强弩之末，只能选择撤退。
公元515年，元恪去世，他的儿子元诩即位称帝，北魏并未进行韬光养晦，而是继续个南梁对峙，双方在安徽一带剑拔弩张，大有决一死战的架势。
当时萧衍为了进一步逼迫魏军撤退，耗费巨资兴建浮山堰，试图用水攻逼退魏军。此举虽然击退魏军，但因为过于劳民伤财，致使南梁国力迅速枯竭，萧衍只得下令停止北伐。
撤退后的魏军虽然暂时脱离了战争泥沼，但朝堂内部再次出现了内讧。由于元诩即位时尚且年幼，朝政由其母亲胡太后把持。同样是把持朝政的女强人，胡太后比之前的冯太后逊色太多，再加上连年征战将国力消耗殆尽，此时的北魏已经风雨飘摇。
当初北魏建国时，为了抵御北方的柔然大军，故在边疆地区设立了一支庞大的边防军。统领大军的人来自鲜卑贵族，而且是能征善战之士。随着柔然的衰落，边防军的地位渐渐有所下降。
元宏推进汉化改革的时候，老派贵族扎堆的边防军极力反对，元宏说服不了他们，干脆选择无视把他们扔在边疆，还设定了一些政策进行打压。
523 年，柔然发生大饥荒，为了生存，柔然人在阴山一带烧杀抢掠，抢光了边防军的军用物资。边防军活不下去，请求朝廷给予支援，胡太后本不想给，但念在边防军曾经戍边有功的份上，只是随便拨付了一点儿物资
边防军本来就对朝廷不满，胡太后这番操作无异于火上浇油，不边防军不满的情绪推到极致，他们觉得已经被朝廷抛弃，于是纷纷竖起反旗，并表示脱离朝廷管制。
当地有些豪强大族也趁机招兵买马，扩充势力，其中有一个土豪的势力极为庞大，他叫尔朱荣，当暴动平息时，他已经成为北魏境内首屈一指的大军阀。尔朱荣手下有三个战将，高欢、宇文泰、侯景。
这三员大将不但是北魏的掘墓人，还成为王朝开创者，侯景直接击垮了南梁，高欢是东魏的开创者，宇文泰则创立了西魏。
这三个人都是有定国之策枭雄，尔朱荣在世的时候，他们却都得俯首帖耳。尔朱荣御下手段之狡诈凶狠，由此可见一斑。
528年，元诩密谋联合尔朱荣率军到洛阳诛杀胡太后及其党羽，胡太后抢先下手，毒死元诩.
尔朱荣随后打着为元诩复仇的旗号，一路长驱直入打进洛阳，并擒获胡太后，然后将其沉入河中淹死。
尔朱荣打进洛阳后，立元子攸为皇帝，紧接着，他以为元诩召开追悼会的名义，把北魏的王公贵族全部召集在一起，然后全部屠戮殆尽，这次事件被称为河阴之变。之后，尔朱荣返回大本营太原，在朝中广布亲信，在太原遥控着洛阳的政局。
河阴之变并没有将元家子弟全部杀死，当时元宏的侄子元颢在尔朱荣大肆屠杀的时候，恰巧在外镇压农民起义，因此躲过一劫。但他知道洛阳肯定是回不去了，于是拿下投奔梁武帝萧衍。
梁武帝不但接纳了元颢，还支持他回国夺位。528年，梁武帝派遣陈庆之率领一支7000人的军队护送元颢回洛阳夺位，并成功拿下洛阳，将国家控制权再次夺回手中。529年，元颢在洛阳称帝。
尔朱荣得知此事后大为恼怒，立马率军前去洛阳进行讨伐，面对来势汹汹的大军，陈庆之建议元颢向梁武帝搬援兵。此时的元颢还沉浸在花天酒地里，丝毫没有危机意识，他不但拒绝了陈庆之的请求，还试图断绝与南梁的联系。
不久后，尔朱荣的大军便杀到洛阳，陈庆之见状撤兵难逃。而元颢直接被尔朱荣擒杀。此时的尔朱荣已经在北方横行无阻，随着他逐渐荡平其他割据势力，到了530年，他已经基本上把北方诸地悉数收入囊中。
元子攸虽然是在尔朱荣的拥立下称帝的，实际上就是一个提线木偶，根本没有任何实权，早就受够任人摆布的元子攸决定杀死尔朱荣脱离他的控制。于是找了一个机会宣召尔朱荣进宫，并在周围埋伏下刀斧手。尔朱荣没想到元子攸有胆量杀自己，于是未带多少随从便进宫觐见。当他刚踏进宫门，埋伏好的刀斧手便一拥而上，将尔朱荣剁成肉泥。
尔朱荣死后，尔朱氏大为恼怒，马上率领大军杀进洛阳，并将元子攸一刀斩首。尔朱氏杀死元子攸后，改立元恭为帝。
尔朱荣手下的大将都是一等一的枭雄，只有尔朱荣能压制住他们，至于其他尔朱氏，他们根本不放在眼里。
元子攸一死，高欢立刻跳出来反对尔朱氏，他打着为先帝报仇的旗号，先是脱离尔朱家族，并将尔朱家族视为叛军，并宣布率军讨伐。
元子攸一死，高欢立刻变脸，打起为先帝报仇的旗号，脱离尔朱家族，宣布与弑帝的尔朱家族不共戴天。
532 年 4 月，高欢击败尔朱家族，进入洛阳，杀死元恭，另立元修为帝。
当时，在关中一带，还有一股势力强大的军阀，领头人叫贺拔岳，原先也是尔朱荣的战将，趁着尔朱荣死后的大混乱局面割据关中，表面上保持着与高欢的友好往来。
因不满高欢把持朝政，元修密诏贺拔岳讨伐高欢，高欢抢占先机，在关中策动内乱，杀了贺拔岳，派遣侯景到关中接管贺拔岳的军队。
侯景听后喜出望外，以为白捡了一支军队，满心欢喜的奔赴关中去接手队伍，可走到本路就传来不好的消息，贺拔岳的部下已经拥立宇文泰做了领袖，侯景得知后只能败兴而归。
公元534年，元修趁高欢不备逃出洛阳，直奔宇文泰的大营。元修的妹妹是宇文泰的老婆，基于这层关系，元修才敢放心的投奔宇文泰。高欢眼见元修逃走，并未派人去追，而是在皇室里选了一个人作为傀儡皇帝，高欢则完全掌控大权。这个政权史称东魏。
元修投奔宇文泰后，因为从此安全无忧，但宇文泰不是善类，在权力面前什么事都能做出来，他直接杀掉元修，另立傀儡皇帝元宝炬，这个政权史称西魏。
自此之后，北魏彻底宣布灭亡。高欢控制的东魏和宇文泰控制的西魏开启了长期的对峙。在双方对峙的过程中，宇文泰略高一筹，不但抵御住东魏的进攻，反而将地盘不断做大。
547 年初，一代枭雄高欢去世，临终时嘱咐儿子高澄，务必盯住居心叵测的侯景，这个人有用，但是不好用。不出高欢所料，他尸骨未寒，侯景就起兵叛乱，并打算联合西魏的宇文泰一起灭掉东魏。
然而，侯景想错了两件事:其一，高澄不像他想的那么弱，其二，侯景追随高欢的这么多年里，早就把西魏得罪了，宇文泰对他的戒心很重。侯景被东魏和西魏逼得走投无路，只好仓皇逃奔梁武帝.当侯景来到南梁的时候，梁武帝萧衍已经当了 46 年皇帝。
在梁武帝统治的前半期，他励精图治，改善民生，将国家治理的井井有条。但在执政的后半期，他因为过于迷恋佛教，于是大肆耗费国力来兴办佛事，国库已经被掏空。此时的南梁已经民不聊生，百姓们怨声载道。
佛家本来是体恤众生，结果梁武帝为了信佛大肆压榨百姓，信佛信到这个程度，只能说梁武帝已经成魔。
侯景来到南梁不久，高澄派遣的追兵尾随而来，与南梁大打出手,
之后，高澄提议和解，条件是交出侯景。侯景唯恐被引渡回国，于548 年8 月发动叛乱，囚禁梁武帝，将他活活饿死。一代佛家皇帝，最后落得个这种结局。
公元549年，东魏内部发生叛乱，高澄遇刺身亡，宇文泰见东魏内乱，打算趁机到东魏劫掠一番。但高欢的弟弟高洋早就做好了准备，宇文泰见状不战而退。
高澄死后不久，高洋便撕下了面具，直接废掉傀儡皇帝，自己登基为帝，改国号为齐，此政权史称北齐。高洋是一个口碑极差的皇帝，从医学角度来看，他是一个标准的精神分裂者。发病的时候嗜血擅杀，活脱脱一个疯子。正常时候则是一个有能力的皇帝。
宇文泰了解完高洋的做事风格后，知道这块骨头比较难啃，于是把精力放在了南梁身上。
与此同时，高洋也觉得宇文泰是个老辣的对手，不如南梁这个软柿子好捏，于是也把主要精力放在对付南梁上面。就这样，南梁成为各路诸侯都能捶一把的破鼓。
内有侯景叛乱，外有高洋和宇文泰趁火打劫，南梁真是到了生死存亡的关头。
大乱之世，必有天纵英才，沧海横流，必有中流砥柱，南梁也是如此。
在平定侯景叛乱的过程中，南梁有两个人渐渐脱颖而出，成了力挽狂澜的中坚人物，他们就是陈霸先和王僧辩。
公元552 年4 月，陈霸先和王僧辩合力击败侯景，结束了长达 4 年的侯景叛乱，并于同年 11月共同拥立萧绎在湖北判州为帝。
萧绎的文艺修养在中国历代帝王当中是数一数二的，然而其人心胸狭隘，狠毒暴虐，这也说明人的艺术成就和个人品性没有必然的关联。
萧绎登基之后，心思完全不在治理国家上，而是利用身份之变请国内各类书画家到宫里赴宴，这种事放在盛世或许能得到褒奖，但在老百姓吃不上饭的乱世，这种行为只会招来唾骂。
萧绎一方面在宫中玩乐，一方面大肆屠杀自己的宗族兄弟，防止他们威胁到自己的地位。在萧绎的管理下，南梁不但没有好转，反而激起各地发生民变。为了平叛农民起义，萧绎派陈霸先驻守镇江，派王僧辩驻守健康，时刻提防农民起义军对都城形成威胁。
公元554年，西魏眼见南梁大限将至，派出大军前去讨伐，直奔南梁都城。555年正月初二，南梁国都城破，萧绎被生擒，随后被处死。西魏又扶持萧詧登基，还建立了一个傀儡政权，史称西梁。
当年，梁武帝曾派自己的侄子萧渊明前去讨伐高洋，结果失手被擒，成了高洋的俘虏。眼见宇文泰在南梁地盘上建立了傀儡政权，高洋呀带着萧渊明南下，试图扶持萧渊明称帝，在南方建立傀儡政权。
在南下途中，高洋给镇守建康的王僧辩写信，让他出门迎接新皇帝。起初王僧辩没有答应，派兵和高洋短兵相接，结果战败，无奈之下只能迎接高洋进程，并拥立萧渊明为帝，
陈霸先得知王僧辩拥立萧渊明为帝，十分恼怒。从前亲密无间的老战友，此刻已经反目成仇。
公元555年九月，陈霸先发兵征讨王僧辩，王僧辩不敌，后来兵败被杀。萧渊明也因此被迫退位。陈霸先拥立萧绎的第九个儿子萧方智登基称帝。
宇文泰建立西梁傀儡后，就变得有心无力，此时的他年事已高，心思都放在培养接班人上。宇文泰想让自己的侄子宇文觉接班，但宇文觉还是个孩子，宇文泰见证了太多幼主被篡位夺权的事情，身处这样的乱世，宇文觉很难生存下去。宇文泰为了在趁临死之前把后事安排好，他先是削减地方官的权力，后来又加强了中央集权，做完这些仍不放心。又去边境巡视了一圈，看看边疆是否有异动。
宇文泰觉得经过这么一番操作后，已经给宇文觉打造了一个固若金汤的政权，并委托宇文护专心辅佐，徐图渐进统一大业。
公元556 年10 月，宇文泰去世，次年2月，宇文觉废掉西魏的傀儡皇帝，改称天王，改国号为周。史称北周。
宇文泰的担心是对的，把年幼的宇文觉放在乱世实则害了他。不久后，手握大权的宇文护逼迫宇文觉禅位，禅位后的宇文觉随即杀死。宇文觉被杀后，宇文护拥立宇文泰的长子宇文毓继位。也是在同一年，陈霸先逼迫南梁皇帝萧方智禅位，随后登基为帝，该国号为陈，史称南陈。
公元559年，陈霸先去世，临死之前把皇位传给侄子陈倩。同年，高洋饮酒过量身亡，他的儿子高殷继位。高殷的皇帝位置还没有坐热，就被高演通过政变篡位，
560年，北周的宇文护感觉宇文毓不太听话，打算将其毒死另立傀儡。宇文毓得知自己中毒后，强忍着毒性发作，当着其他重臣的面把皇位传给自己的弟弟宇文邕，暂时挫败了宇文护的阴谋。
同年，南陈发生了叛乱，叛军联合北齐与北周，一起杀向南陈的国都建康。面对多路大军前来进犯，陈倩并未慌张，而是镇定自若的进行指挥，一举击退了叛军和北齐联军。事实证明，陈倩是一位优秀的皇帝，平定完叛乱后，他励精图治，将南陈国力提升到一个新高度。
陈倩虽然在治国方面很有一套，但在选继承人方面不如陈霸先有眼光。公元566年，陈倩传位于自己的儿子陈伯宗，两年后，陈伯宗的叔叔陈项发动了政变成功篡位。陈项篡位后，继续沿用陈倩制定的路线，南陈虽然换了皇帝，但整体国力并没有下降。
有相似情况的还有北齐，当时高演从侄子手中篡取皇位后，并没有大肆挥霍，而是继续励精图治，给北齐带来了短暂的光明。但高演仅在皇位上坐了一年就因病去世，高演死后，北齐彻底沦为昏君表演的舞台。
公元572年，称帝多年的宇文邕想摆脱宇文护的束缚，此时的他已经培植了自己的势力，于是在朝堂之上发动政变，当着大臣们的面亲手杀死了宇文护，随后将宇文护的党羽一起剿灭。
杀死宇文护之后，宇文邕联合南陈一起攻打北齐，两家试图瓜分北齐的地盘。
公元573年，南陈出师北伐，两年后将淮南地区纳入版图。577年，北周消灭了北齐。北齐亡国后，宇文邕紧接着把矛头指向了南陈，对此发起了猛攻，一时间南陈难以招架，处在崩溃边缘。可就在此时，宇文邕突然去世，继位的宇文赟是个昏庸无能之辈，没有心思领兵打仗，更没有能力拿下南陈。宇文赟登基不久，大权就完全落在杨坚手中。此时的杨坚忙着篡位，也无心继续讨伐南陈。南陈凭借就这样躲过了一劫。
公元581年，准备依旧的杨坚成功篡位，改国号为隋。登基后的杨坚并未着急南下攻陈，此后的几年里他忙着招抚人心，平叛国内叛乱。在这段时间里，陈项去世，他留下陈叔宝作为接班人，陈叔宝是一个极不靠谱的人，他亲手把南陈送入了深渊。
经过几年的安抚，杨坚见大局已定，于是着手开始推进大一统事业。从公元587年到590年，他先是废掉了傀儡国西梁，又消灭了南陈，然后荡平了岭南一带。至此完成了大一统事业，结束了自从东晋南迁以来长达273年的分裂状态，中国再次迈入大一统的格局。
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